太空開採小行星，潛力無限，將重塑能源未來

小行星蘊含著大量的礦產，其儲量讓地球的資源相形見絀。「靈神星 16」（16 Psyche）上藏有預估價值達京美元（quintillions of dollars）的貴金屬，其中大部分是黃金。找到開採這些太空礦石的方法，將徹底革新人類工業。如果萃取過程變得夠簡單，如此高度集中的資源可能會讓地面採礦成為過去式。

靈神星 16 距離地球將近 2.3億英里，但早在 2001 年，美國航太總署（NASA）就已經成功讓探測器降落在遠達 1.96億英里外的小行星上。幸運的是，由於太空中基本上沒有摩擦力，在太空中移動物體相當便宜。鄰近的小行星可以利用地球或月球的引力將其拉近，使其進入軌道，接著就能進行開採。

「1986 DA」和「2016 ED85」是比靈神星 16 更具可行性的兩個目標。它們鄰近地球，估計擁有價值高達 11.65 兆美元的礦物。開採這些儲備可以大幅增加人類的財富。

有些專家擔心，如此大量的資源湧入可能會毀了全球經濟，但小行星採礦無可避免地會以一項高成本的事業起步。這種高昂的開採成本將會減緩太空金屬進入市場的速度。即使企業能夠開採更多礦物，他們也必須花費更多資金才能做到。

礦石價格隨著時間過去無疑會下跌，但這可以被視為小行星採礦的正面效益。大眾將能更容易取得主要由這些金屬組成的現代電子產品。

除了經濟前景外，將我們的採礦業轉向太空中的小行星，也具有大幅減少地球環境破壞的巨大潛力。

採礦對環境的危害極大。它會摧毀生態系統的地表基礎，使其遭受天坑和侵蝕。這種結構性破壞伴隨著強烈的汙染。金屬產業每年產生約 18 億噸的汙染物。廢棄物會滲透土壤並進入地表水源，進而滲入飲用水庫。這些副作用共同作用，摧毀了當地的生物多樣性。

將礦場從地球表面移除，有可能完全解決這些問題。從小行星萃取資源會將產生的廢棄物侷限在太空中，這意味著我們的星球將在其自身與汙染之間獲得一道巨大的防護屏障，反而是小行星會遭到汙染。即使主張小行星上存在生命的理論被證實是真的，我們也可以合理確信，企業在太空中影響的生態系統將會更少：因為小行星的特徵就是荒蕪。

小行星採礦產生的廢棄物也可以拋棄到太空中，而不是任其累積。這是一個獨特的機會，因為地球的引力使得垃圾的排除成本相當高昂。國際太空站（ISS）一直在實驗排出他們的垃圾，讓地球大氣層安全地將其焚毀。

在 2021 年 3 月 11 日，國際太空站向地球大氣層釋放了 2.9 噸的垃圾。人們認為這個數量是無害的。假設全球金屬採礦業每年產生的廢棄物是這個數量的 6.2 億倍，如果以類似的方式處理，會產生明顯的影響嗎？

有些研究人員認為，燃燒所產生的氣體是危險的，會導致臭氧層破壞。無論如何，所有的小行星採礦廢棄物都不太可能會被送入我們的大氣層。即便真是如此，我們也不必然應該氣餒。其所帶來的負面影響，必須要比我們目前的採礦行為所造成的影響還要糟糕，而這項機率微乎其微。

綜合其正面的經濟與環境影響，小行星採礦似乎是解決人類資源問題的實際解方。